Conheça a cientista de 36 anos que projetou um barco de foiling que poderia remodelar a indústria

Fundadora da Navier, Sampriti Bhattacharyya, deixou a Índia na esperança de usar a tecnologia para resolver os "problemas difíceis" do mundo. Ela começou bem.

Sampriti Bhattacharyya libertou-se das restrições tradicionais de gênero em sua Índia natal para se tornar a fundadora e CEO de uma construtora pioneira de barcos elétricos nos EUA.

Mas, ironicamente, quando nos conectamos via Zoom, ela está de volta aos confins de seu quarto de adolescente em Calcutá para o primeira vez em sete anos. Ela aponta as relíquias de seu passado que a levaram a se formar como engenheira aeroespacial nos Estados Unidos: uma cópia de Uma Breve História do Tempo , de Stephen Hawking (que expandiu ainda mais seu interesse pelo universo), o enorme computador Compaq no qual ela primeiro pesquisei “estágio americano” no Google e… um pôster de uma boy band dos anos 90. “A única coisa que eu sabia sobre a América era a NASA e os Backstreet Boys”, ela diz rindo.

Bhattacharyya, de 36 anos, tem desafiado as probabilidades desde o início. Ela frequentou uma pequena faculdade local em Calcutá, que não é um dos canais acadêmicos de prestígio da Índia, e diz que as pessoas nunca pensaram nela como particularmente inteligente.

“O melhor que se esperava de mim”, lembra ela, “talvez fosse ser dona de casa ou ter um emprego discreto”. Mas Bhattacharyya sempre foi fascinado pelo espaço e curioso sobre a exploração dos oceanos, tendo aulas de astrofísica e cosmologia como “hobby”. Ela também mergulhou em projetos de robótica.

Essa obstinação pode ser um pouco isolada, admite ela, mas também “tem as suas vantagens”: levou-a a candidatar-se a nada menos que 540 estágios naquele Compaq. “Talvez se eu tivesse enviado 200 e-mails, não teria chegado aos EUA”, ela reflete.

Depois de receber um total de quatro respostas, ela finalmente conseguiu um cobiçado estágio de verão no Fermilab , o laboratório americano de física de partículas e aceleradores. Aos 20 anos, Bhattacharyya embarcou em um avião pela primeira vez e chegou a Chicago com US$ 200 no bolso.

Ela logo se apaixonou por máquinas e codificação – especificamente, como a tecnologia poderia ajudar a resolver o que ela chama de problemas difíceis do mundo. Essa noção se tornaria seu modus operandi e o cerne de suas start-ups subsequentes.

Após seu trabalho no Fermi e enquanto fazia mestrado em ciências na Ohio State University, Bhattacharyya conseguiu um estágio trabalhando em aeronaves autônomas no Ames Research Center da NASA. A NASA foi onde ela também conheceu os jovens empreendedores do Vale do Silício.

A equipe Hydroswarm no MIT em 2016. Bhattacharyya segura um modelo do robô submersível da empresa.

“Eu vi Mark Zuckerberg e fiquei impressionada com o fato de que alguém jovem poderia ser CEO”, diz ela. “Isso plantou na minha cabeça a ideia de abrir uma empresa.”

Primeiro, ela se muniu de mais educação, entrando no programa de doutorado em engenharia mecânica no MIT. Em 2015, aos 28 anos e dois anos antes de obter seu doutorado como roboticista, lançou o Hydroswarm. A empresa, que produzia drones subaquáticos para mapear o fundo do oceano, acabou falindo, mas o objetivo de Bhattacharyya de criar uma frota de embarcações autônomas permaneceu.

Sua capacidade de perseverar apesar, segundo suas próprias contas, de “muitos fracassos”, é parcialmente inspirada no bilionário fundador da Amazon. “Jeff Bezos diz: 'Seja teimoso na visão, mas flexível nos detalhes'”, diz ela. “Eu fiz isso quando o Hydroswarm não deu certo.”

Bhattacharyya deu uma guinada, construindo um sistema operacional para modernizar os barcos existentes e, ela esperava, transformar o transporte aquático com frotas autopilotadas. A pandemia prejudicou esse plano, pois revelou-se impossível obter acesso aos navios, muito menos reequipá-los. A empreendedora que há nela, porém, estava convencida de que a revolução eléctrica poderia expandir-se da terra para o mar.

A computação estava ficando mais barata, os sensores estavam cada vez mais avançados e a produção escalável era agora uma possibilidade real. Em vez de pensar menor, ela foi maior: “Ficou claro que a resposta não era o retrofit”, diz ela. “Foi imaginar as embarcações da próxima geração desde o início.”

Em 2020, Bhattacharyya convocou Reo Baird, colega engenheiro treinado pelo MIT, para ajudar a lançar o Navier , na esperança de criar uma maneira mais limpa e eficiente de viajar nas ondas e, no processo, aliviar o congestionamento nas estradas. A dupla estabeleceu uma equipe central de sete especialistas do setor, vendendo-lhes o sonho. Bhattacharyya recrutou o especialista em hidrofólio Paul Bieker como arquiteto naval principal.

“Liguei para ele e disse: 'Sei que você construiu iates de US$ 40 milhões para a America's Cup, mas se ampliarmos essa tecnologia, ela mudará a forma como as pessoas se movimentam nas hidrovias'”, diz ela. Quando o engenheiro Kenneth Jensen, que já trabalhou no Google e no Uber, inicialmente rejeitou suas propostas, Bhattacharyya disse a ele: “Essa coisa tem que existir”. Ele agora é o diretor de tecnologia da Navier. Sua persistência também fez com que a start-up atraísse US$ 10 milhões em financiamento inicial de pessoas como o cofundador do Google, Sergey Brin, o cofundador do Android, Rich Miner, e outros capitalistas de risco.

Trabalhando em sua sede em São Francisco, a Navier projetou um iate elétrico de 30 pés e oito passageiros ( o N30 ) que progrediu do esboço ao barco finalizado em escala real em 11 meses. Três meses depois, um segundo navio foi concluído. “O que me surpreendeu foi que eles trabalharam no primeiro teste no mar”, diz Bhattacharyya.

“O melhor que se esperava de mim”, lembra ela, “talvez fosse ser dona de casa ou ter um emprego discreto”.

O N30 desliza mais de um metro acima da água em três folhas de carbono que aumentam a velocidade e a eficiência, ao mesmo tempo que minimizam o rastro e o arrasto.

O conceito de foil existe desde o início do século 19, mas o sistema operacional proprietário da Navier diferencia o N30. Os sensores da embarcação fornecem informações sobre as condições das ondas ao software que ajusta as lâminas para garantir uma navegação tranquila. (Nós testamos e foi absolutamente pacífico.) O conjunto de tecnologia inclui até encaixe automático, ou “encaixe com um clique”.

O barco também está equipado com dois motores elétricos de 90 kW que permitem atingir 35 nós em plena inclinação e percorrer 75 milhas náuticas a 22 nós. Graças às folhas e ao arrasto reduzido, o cruzador com emissões zero, afirma Navier, é 10 vezes mais eficiente do que os barcos tradicionais movidos a gás. “É com certeza a embarcação marítima elétrica mais avançada”, diz Bhattacharyya.

O N30 estará disponível em três configurações: Open (US$ 375.000), Hardtop (US$ 450.000) e Cabin (US$ 550.000). A empresa espera entregar entre 30 e 50 artesanatos até o final do próximo ano, com pesquisa e desenvolvimento eletromecânico e montagem realizados em Alameda, Califórnia.

Essas embarcações pessoais serão uma ótima maneira de “ajustar” a tecnologia, diz Bhattacharyya, mas são apenas uma pequena parte do plano diretor de Navier. Ela espera eventualmente lançar táxis aquáticos e barcaças elétricas para transportar pessoas e mercadorias em cidades costeiras de todo o mundo.

Acho que quando fizermos isso acontecer”, diz ela, com uma nota de determinação de aço subjacente ao seu otimismo ensolarado, “isso seria realmente a prova do meu sucesso”.