Os hidroaviões estão de volta e estão mais legais do que nunca

Após anos de obsolescência, os barcos voadores estão ressurgindo com revisões elétricas e muito mais.

Décadas antes de os aviões ziguezaguearem pelo planeta a velocidades quase supersónicas, uma aeronave mais elegante dominava os céus, concebida para funcionar em harmonia com os 71% da Terra que estão cobertos de água. Os aviões anfíbios foram os primeiros a trazer um halo de elegância às viagens aéreas, e não apenas graças ao seu ritmo lento: muitos modelos, entre eles o Martin M-130 “China Clipper” e o Sikorsky S-40 “Flying Forest”, permanecem modelos de design de aeronaves. Foi só depois da Segunda Guerra Mundial ter desencadeado uma expansão de aeroportos que a aviação comercial passou dos portos e das vias navegáveis ​​para soluções ponto-a-ponto mais eficientes, tornando os hidroaviões praticamente obsoletos.

No entanto, tal como os gira-discos e as câmaras de cinema, estas máquinas retro estão de regresso e não é difícil perceber porquê. Consideremos o outrora onipresente Grumman Albatross, que tinha como clientela todos, desde Jimmy Buffett até os serviços de busca e resgate da Força Aérea dos EUA. Num mundo em que as viagens aéreas comerciais cresceram exponencialmente há mais de 50 anos, o próprio facto da sua forma robusta e decididamente pouco aerodinâmica faz com que o Albatross pareça saturado no romance de uma época passada.

O histórico Grumman Albatross (acima) está renascendo com novos aviônicos e motores.

O documentário Flying Boat de 2023 , do diretor Dirk Braun, celebra o culto ao Albatroz e o intrépido apelo de poder decolar e pousar essencialmente em qualquer lugar do mundo. “O Albatross é particularmente único porque tem capacidades tão diversas e já esteve em mais lugares na Terra do que qualquer aeronave”, diz Braun.

Dos 466 exemplares do Albatross construídos entre 1947 e 1961, cerca de uma dúzia permanece operacional, a maioria em mãos privadas. O fascínio de Braun pelo modelo clássico levou à sua parceria na Amphibian Aerospace Industries, um empreendimento australiano que comprou os projetos do pássaro original e planeja atualizar as fuselagens antigas com aviônicos modernos, bem como substituir os motores radiais por Pratt & Whitney mais eficientes. Unidades turboélice PT6A. A propriedade da empresa do certificado de tipo G-111 FAA do Albatross promete uma transição direta para vendas comerciais – pense em resorts insulares, agências de ajuda e aventureiros privados – a um custo inicial que ainda não foi determinado. “Com essas melhorias e atualizações, será uma aeronave imparável”, afirma Braun, observando que espera que o Albatross 2.0 saia da linha de produção em 2026.

Outras start-ups estão desenvolvendo variações elétricas sobre o tema, incluindo a Noemi, de 13 passageiros do Grupo ElFly . O fundador e CEO Eric Lithun cresceu vendo barcos voadores entregando correspondência e jornais diários na Noruega – até que isso não aconteceu. “Eles pararam durante a minha infância porque não era mais rentável”, diz ele. A eletrificação e o turismo podem mudar isso. Conceitos bimotores movidos a bateria, como o Noemi, poderiam usar terminais marítimos para rotas como Miami a Key West, Cannes a Saint-Tropez e Manhattan aos Hamptons. Com as atuais viagens de hidroavião em média pouco mais de 80 quilômetros, Lithun diz que o gênero está maduro para uma solução elétrica. Espera-se que seu protótipo decole em 2026.

O Icon A5 (à direita) avança ainda mais no design de aeronaves anfíbias.

A roupa REGENT (Regional Electric Ground Effect Nautical Transport) adota uma abordagem inovadora para o modelo com o que o CEO e cofundador Billy Thalheimer chama de configuração de planador marítimo. É basicamente uma nave com asa no solo, o que significa que é capaz de manobrar graças à interação do fluxo de ar entre a asa e a água. “Somos um barco de fibra de carbono construído especificamente para voar e somos elétricos”, diz Thalheimer. No caso do Viceroy, com 14 ocupantes do REGENT, ele está sendo desenvolvido para deslizar acima da superfície em uma almofada de ar por até 160 milhas náuticas – tudo isso usando a tecnologia de bateria atual e a um custo declarado de metade do gasto por passageiro em alternativas.

Curiosamente, devido a este efeito solo, os operadores de tais embarcações são classificados como capitães de barco em vez de pilotos, de acordo com a Guarda Costeira dos EUA e a Organização Marítima Internacional .

Na categoria Light-Sport Aircraft da FAA, o Icon 's A5 - um carro de dois lugares com design inspirado em automóveis - apresenta recursos de ponta, como asas dobráveis, monocoque de fibra de carbono e inovações de segurança que incluem um motor resistente a rotação. fuselagem e um pára-quedas embutido. O CEO Jerry Meyer diz que a Icon em breve expandirá o mercado do A5 de quase US$ 400.000 para Austrália, Japão e Canadá. Quanto à perspectiva de aumento da concorrência neste espaço subitamente lotado, Meyer diz, apropriadamente: “Uma maré crescente levanta todos os barcos”.