Por que a simulação de corrida de supercarros pode ser o próximo esporte olímpico

Os principais competidores em videogames como Gran Turismo podem um dia ganhar um lugar no pódio.

Em junho de 2023, Cingapura sediou um novo tipo de evento olímpico que passou despercebido em comparação ao poder e à majestade dos Jogos Olímpicos formais. Centenas dos melhores competidores do mundo se reuniram lá para mostrar suas habilidades em uma série de 10 eventos, alguns familiares e muitos outros nem tanto, cada um competindo por um gostinho de ouro.

Mas não foi o complemento usual de medalhas sendo entregues. Em vez disso, os três primeiros em cada evento levaram para casa troféus de ouro, prata e bronze. Por que a diferença? Porque esta não foi uma Olimpíada tradicional, foi a Semana Olímpica de Esports inaugural , e aponta para um futuro interessante onde a competição virtual e física podem coexistir. E o automobilismo foi parte integrante da experiência.

Uma imagem gerada por computador da Gran Turismo Olympic Virtual Series.

De acordo com o Comitê Olímpico Internacional (COI), a Olympic Esports Week de 2023 foi “projetada para dar suporte ao desenvolvimento dos esports dentro do movimento olímpico e para se envolver com a comunidade de jogos competitivos”. Suas raízes datam de quase uma década, com o COI iniciando as primeiras discussões sobre como integrar melhor a popularidade dos esports.

Esports são, simplesmente, videogames competitivos. Desde os primeiros dias de Pong e Tempest, as pessoas tentam superar umas às outras no campo de jogo virtual. As primeiras competições na década de 1980 transformaram jogadores em superestrelas como Billy Mitchell. Foi somente nos últimos anos, porém, que os jogos competitivos atingiram um nível de popularidade comparável aos esportes mais tradicionais. No Campeonato Mundial de League of Legends de 2023, impressionantes 6,4 milhões de streamers simultâneos sintonizaram para assistir. A título de perspectiva, o Super Bowl LVII daquele ano teve uma média de 7 milhões de streams simultâneos, pelo menos de acordo com a Fox Sports.

Jogadores competitivos em grandes títulos como DOTA 2 e Counter-Strike ganham milhões em prêmios e acordos de patrocínio. Eles também garantem o tipo de base de fãs global e apaixonada que atletas profissionais de outras disciplinas cobiçariam. No entanto, apesar de tal popularidade global, foi somente durante a pandemia de Covid que o COI levou os e-sports a sério. Em 2021, a Olympic Virtual Series apresentou cinco eventos virtuais e remotos. Foi apenas o começo, mas foi bem-sucedido o suficiente para gerar a Olympic Esports Series de 2023.

No evento inaugural em Cingapura, dez eventos foram incluídos:

Chess.com (xadrez)
Fortnite (tiro)
Gran Turismo (automobilismo)
Apenas dance (dança)
Clash de Tênis (tênis)
Arco Tic Tac (arco e flecha)
Regata Virtual (vela)
Taekwondo Virtual (taekwondo)
WBSC Ebaseball: Power Pros (beisebol)
Zwift (ciclismo)

Embora alguns dos títulos possam parecer familiares, a maioria deles era relativamente desconhecida. Esses jogos, muitos novos e com poucos seguidores, pareciam fora de sintonia com os padrões das Olimpíadas e desalinhados com o que era globalmente popular no reino dos eSports. Mas havia um jogo na lista que todos conheciam, ficando bem acima dos demais quando se tratava de renome público: Gran Turismo. A série, desenvolvida pela Polyphony Digital e lançada em 1997 para o PlayStation original, gerou inúmeras iterações cobrindo todas as gerações do console, até o mais recente, o PlayStation 5. Mais importante, ele se tornou o título de eSports de corrida mais popular do mundo e a pedra angular de várias séries de eSports.

Para dar crédito a quem realmente merece, foi a GT Academy que realmente atiçou o fogo do Gran Turismo nos eSports. Lançada em parceria com a Nissan em 2008, e ideia do gerente geral da Nissan Europa na época, Darren Cox , a GT Academy gerou vários campeões mundiais e até mesmo um filme de sucesso recente.

Mais significativamente, porém, ele aumentou a conscientização global sobre esportes motorizados simulados, ou corridas sim, a ponto de agora ser cada vez mais comum para pilotos virtuais obterem pilotagens profissionais em carros de corrida reais. Eles seguem os passos de pilotos sim como Jann Mardenborough, que venceu a GT Academy em 2011 e teve uma carreira profissional de sucesso no mundo real.

Outro desses pilotos de simulação é Kylian Drumont, um competidor francês de 20 anos. Drumont venceu a Gran Turismo World Series 2022 Showdown Nation's Cup quando tinha apenas 18 anos. Naquela época, ele estava em corridas de simulação há apenas dois anos.

“Comecei a fazer sim racing quando tinha 16 anos e, muito rapidamente, adorei”, disse ele. “Então, sempre levei isso a sério, especialmente porque pude ver que estava indo muito bem.”

Kylian Drumont, da equipe francesa, competindo nas rodadas classificatórias do Gran Turismo na Semana de Esports Olímpicos de 2023.

Para colocar isso em perspectiva, seria como alguém aparecer na pista de kart local pela primeira vez, vencer algumas corridas e, dois anos depois, vencer o campeonato mundial de Fórmula 1. Dada a enorme quantidade de dinheiro envolvida em corridas no mundo real e o número limitado de assentos disponíveis globalmente, isso não é possível. Mas, em eSports, é.

“Um sonho que se tornou realidade” é como Drumont descreveu a vitória no campeonato. “Foi meu primeiro ano em alto nível e meu melhor em termos de emoções, motivação e desempenho.” Adicionar o poder dos Jogos Olímpicos à competição, no entanto, aumentou significativamente a pressão para Drumont. “Um bug do simulador durante a qualificação colocou muita pressão em mim com todos os olhos em mim”, disse Drumont. “Felizmente, consegui manter a calma para fazer uma boa volta, o que me colocou em P2.”

A corrida foi uma corrida de resistência de 42 voltas ao redor do Deep Forest Raceway, um circuito de 2,6 milhas e 15 curvas, destaque desde o primeiro título Gran Turismo. Apesar de não existir no mundo real, ele se tornou um circuito icônico.

Um total de 12 competidores de todo o mundo se classificaram para a corrida, com o chileno Angel Inostroza conquistando a pole position. Inostroza começou a corrida com um pneu macio, o que lhe permitiu escapar do pelotão e estabelecer uma boa liderança no início. No entanto, com a maioria dos outros começando com pneus médios mais duros e duráveis, Inostroza teve que parar primeiro. Drumont começou com pneus médios, o que significava que mais tarde na corrida ele poderia correr com um conjunto mais rápido de pneus macios. Na volta 35, Drumont fez uma ultrapassagem emocionante para a liderança, vencendo a corrida e se tornando um campeão da Olympic Esports Series.

“A estratégia, o ritmo foram perfeitos e a sensação de vitória é única”, diz Drumont. “Acrescente a isso o fato de que são as Olimpíadas, o que dá beleza a esta medalha.” Beleza e prestígio, sim, mas não exatamente no mesmo nível dos Jogos Olímpicos regulares. Falando à CNN no evento de 2023, Vincent Pereira, então chefe de eSports do COI, descartou qualquer chance dessas competições de videogame se tornarem melhor integradas às Olimpíadas propriamente ditas. “São dois mundos diferentes”, disse ele. “Eles têm seus próprios códigos.”

Esse sentimento foi ecoado por Kit McConnell, diretor de esportes do COI, que disse ao The Straits Times : "No momento, não estamos considerando os eSports em si no programa olímpico". Independentemente disso, os eSports continuarão por conta própria. O COI está mudando um pouco o cronograma e o formato, mas a competição retornará em 2025 como os Jogos Olímpicos de ESports. Esta nova série começará na Arábia Saudita, com o objetivo de ocorrer a cada dois anos.

Kylian Drumont comemora sua vitória na final do Gran Turismo da Olympic Esports Week de 2023.

“Com a confirmação pela Sessão do COI da criação dos Jogos Olímpicos de Esports, estamos acompanhando o ritmo da revolução digital”, afirmou o presidente do COI, Thomas Bach. Desta vez, o COI está trabalhando com federações internacionais que regem vários esportes do mundo real para determinar quais esports são a melhor escolha para competição virtual. Esperançosamente, isso abordará algumas das críticas da seleção de títulos de jogos de 2023.

Drumont estará lá em 2025? “Sim, com certeza!”, ele disse. “Seria uma honra poder defender meu título e repetir a experiência.” Mas ele também acredita que os eSports devem se tornar mais integrados às próprias Olimpíadas, celebrando o atletismo dos pilotos de corrida, reais e virtuais.

“No eSport, é a disciplina mais parecida com a das corridas de carros reais... pilotos como Esteban Ocon, Max Verstappen e Romain Grosjean fazem simulação de carros eles mesmos”, diz Drumont, ao argumentar pela inclusão dos eSports nas Olimpíadas. “Sim, seria incrível!”

Reportagem original: Why Simulated Supercar Racing Might Be the Next Olympic Sport